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　　至晚在西汉时期，中国已大量从西亚、南亚、东南亚等地进口“香药”，既入药用，也为日常熏用。广州的西汉南越王墓出土的熏香炉中，就残留有来自西亚的乳香块；《后汉书·天竺传》曾记述，天竺产胡椒；《魏书·波斯传》亦记录了波斯商贾从印度贩运胡椒至中国的情形。从唐代开始，随着“胡食”的流行，胡椒等渐为调料之用。段成式在《酉阳杂俎》中曾记述：“胡椒，出摩伽陀国，呼为昧履支。……今人作胡盘肉食皆用之。”随着古代中国社会对香料需求的增长，胡椒种植区东移，种植范围从印度扩大至东南亚地区。《海药本草》卷3记云：“胡椒，生南海诸地。”据宋代赵汝适《诸蕃志》记载，印尼爪哇岛已广植胡椒。元代，胡椒的种植区域进一步扩大至马来半岛东南部的八都马，但其品质亚于爪哇所产。到了明初，苏门答剌(腊)国“胡椒广产”。胡椒种植面积的扩大及中国胡椒进口地的改变，促使海上航路的拓展和变化，推动宋元时期中国海上贸易的发展。

　　在宋代以前，丁香在中国销量不大，主要用作口香剂。赵汝适《诸蕃志》卷下“志物”记载：“丁香出大食、阇婆诸国，其状似丁字，因以名之。能辟口气，郎官咀以奏事。”这一时期，产自印尼班达群岛的肉豆蔻也传入中国，作为药剂和食物调料。檀香、沉香尤为华人喜好。檀香木的种类有很多，主要生长在南亚次大陆南部、爪哇岛、帝汶岛、小巽它群岛一带，尤以爪哇岛所产为佳。沉香产量较少，产于印度、缅甸、柬埔寨、马来半岛、菲律宾、摩鹿加群岛和中国海南岛等地的深山老林中。东汉以来，随着印度高僧东来和中国高僧西行求法，檀香、沉香输入量不断增加，香料与人们宗教生活及修身养性的关系日益紧密。古代中国上层社会和寺庙道观把檀香、沉香用作熏香，时可入药，为宗教生活不可或缺。此外，古代中国人还制作了香炉、发明各式燃“香”术等，发展出独特的香文化。

　　宋元以来，通过海路的朝贡贸易逐渐成为香料输入中国的主要途径。明初，为了保证宫廷有足够的香料供应，永乐帝命令交趾以苏木、沉、速、安息诸香代替租赋。加之郑和在西洋收购香料，东、西洋番国知晓明朝对香料的喜好，于是番国贡献往往以香料为主。中国朝廷对番国进贡方物往往给予高于贡品价值的赏赐作为回报。明代香料的朝贡贸易既体恤“皇恩浩荡”，加强了明朝与东南亚诸邦的政治、经济联系，又弥补“禁海”所致香料等的短缺。诚如明人张瀚在《松窗梦语》卷4“商贾纪”中所说：“且缘入贡为名，则中国之体愈尊，而四夷之情愈顺。即厚往薄来，所费不足当互市之万一。”受明朝朝贡制度的影响，一些不出产香料的亚洲国家也向他国采购香料，再进贡给明朝廷，促进了香料在东南亚和东亚国家之间的交互流动，推动了香料贸易的发展。